Robert Johnson Didn’t Sell His Soul for the Blues—And Neither Did I
Robert Johnson, King of the Delta Blues, 1936
On a lonely dirt road at midnight in the heart of the Mississippi Delta, a man stood alone with his guitar. Feeling stuck and lost, Robert Johnson was at a crossroads, and the legend says he was about to make a deal that would change music forever. Johnson would sell his soul to the devil and transform overnight from an unknown musician into the most brilliant bluesman of his time. Did he sell his soul? Or did he just disappear for a while, practice relentlessly, and come back so good that people had to invent a story to explain it?
The foundation of Rock and Roll
The blues is not only music; it is also a feeling, a historical narrative, and a storytelling method. It was born in the Mississippi Delta as nothing more than a guitar and a voice telling the heavy burdens of life.
Robert Johnson did not create the blues but transformed it into something new. His style was rapid and incredibly intense. His fingerpicking skill gave the impression that two guitarists were performing together. His voice was urgent and pure emotional intensity. His songwriting depicted stories about isolation, temptation, betrayal, and attempts to escape destiny.
Robert Johnson only recorded 29 songs in two short sessions in Texas during 1936 and 1937. That’s all it took. The tracks Cross Road Blues, Love in Vain, Hellhound on My Trail, and Me and the Devil Blues became essential patterns that influenced blues and rock music for future generations. Johnson’s songs were foundational to B.B. King, Muddy Waters, and Howlin’ Wolf. Chuck Berry, Elvis Presley, Rolling Stones, and Led Zeppelin would not exist without these songs: no rock and roll.
Keith Richards famously said: “You want to know how good the blues can get? Well, this is it.” Eric Clapton called him the greatest musician who ever lived. We can hear his influence on many other artists, including Bob Dylan and The White Stripes.
Johnson's legendary status contrasts with his life, which remains mysterious. He led a nomadic lifestyle, performing in roadside bars for minimal pay. Johnson passed away at the age of 27 due to unknown causes, with suspicions of being poisoned by an envious spouse. His story remained mythical even after his death, just like his music.
My Own Crossroads Moment
We all stand at our crossroads at some point—no devil, no guitar—just decisions that feel impossible at the time. And at 18, I found myself at one of those moments. Like Johnson, I felt lost and confused, with only a few hours to decide what I would do for the rest of my life—go to the Navy like my father, have a career in architecture, or do computer engineering. In the blues, there’s always a tension—between the life you want and the life you’re stuck with, between freedom and responsibility. The lyrics of Robert Johnson, Muddy Waters, and Howlin’ Wolf are filled with that struggle. And at 18, that’s exactly how I felt.
There was no time; the deadline was upon me, and either I made a decision, or I had to forget about it and get a job. If I didn’t decide, my parents would. The Navy meant I could follow in my father's footsteps, travel the world in a boat, and have a secure income. Architecture meant I could be creative and work with people like me, but it could be an economic struggle. Computer science promised to be profitable and productive, but not something I wanted to spend my life doing. I felt trapped in my blues song—all seemed like imperfect choices. As B.B. King put it, I felt alone, ‘Nobody Loves Me But My Mother.’ And even she was starting to look a little impatient, she ultimately pushed me to choose the career that would forge who I was: an artist and a creator.
The Blues of Career Disillusionment
I was successful at architecture school, ending as the #1 student in my class. I dreamed of designing breathtaking skyscrapers, iconic hotels, and award-winning museums. Instead, I was optimizing bathroom layouts for my aunts, diagnosing roof leaks, and becoming an unwilling expert in choosing the right shade of beige for friends and family. Seeking a steady income, I accepted a job at Banamex, the largest bank in Mexico, organizing bureaucrat offices with cubicles, buying expensive desks for directors, and making very little money. I quickly fell into a depression. I was sitting in a dull office working alongside failed architects and designers, making little money, and feeling like “Me and the Devil Blues” - a song about bad choices.
The Crossroads Never Disappear
Whether real or myth, Johnson’s story is the perfect metaphor for the choices we all have to make. Crossroads are inevitable, and our path isn’t always the one we imagined. I found myself at another one, not between choosing a bachelor's but between staying stuck or taking a leap. So, I did what any rational architect would—I signed up for a master’s in computer science, left the architecture world, and looked for a job in a different field with no credentials. Why not? If there’s one thing I’ve learned, it’s that even decisions that feel life-or-death in the moment rarely are. Life has a way of offering new crossroads when you least expect them.
Maybe you’ve already faced your crossroads moment, or it’s still ahead. But transformation is always possible if Robert Johnson’s real or myth story teaches us anything. He went from an unknown musician to a legend with just six strings and a relentless drive to play. Maybe you don’t need to sell your soul to find your path, but you may need to leap. So, whatever crossroads you find yourself at, remember: you can always pick up your guitar and start again.
Robert Johnson No Vendió Su Alma por el Blues—Ni Yo Tampoco
Robert Johnson, King of the Delta Blues, 1936
En un camino de terracería solitario a medianoche, en el corazón del Delta del Misisipi, un hombre estaba solo con su guitarra. Sintiendo que estaba atrapado y perdido, Robert Johnson se encontraba en la encrucijada, y la leyenda dice que estaba a punto de hacer un trato que cambiaría la música para siempre. Johnson vendería su alma al diablo y se transformaría de la noche a la mañana de un músico desconocido en el bluesman más brillante de su tiempo. ¿Vendió realmente su alma? ¿O simplemente desapareció por un tiempo, practicó incansablemente regresando tan bueno que la gente tuvo que inventar una historia para explicarlo?
Los Cimientos del Rock and Roll
El blues nació en el Delta del Misisipi. Esta música se construyó con nada más que una guitarra, una voz y una historia que contar. Con su sonido crudo y emocional, se convirtió en una vía de escape para el dolor, la resistencia y la rebelión. Este sonido se convirtió en la base del rock and roll, influenciando a leyendas como Chuck Berry, Elvis Presley, The Rolling Stones, Led Zeppelin, Eric Clapton y muchos más. Sin el blues, el rock no existiría.
Y nadie encarnó mejor este espíritu que Robert Johnson. Llevó una vida inquieta, siempre en movimiento, tocando en bares de mala muerte por cualquier miseria, con rumores de que tenía una mujer en cada pueblo y el diablo siguiéndolo. Sus grabaciones, solo 29 canciones, estaban llenas de letras sobre pactos con el diablo, amores perdidos y la sensación de estar escapando del destino. Su sonido es crudo, sin pulir y honesto—la misma crudeza que sentiría más tarde cuando me di cuenta de que mis sueños de arquitectura no eran lo que había imaginado.
Mi Propia Encrucijada
Todos enfrentamos nuestra encrucijada en algún momento—sin diablo, sin guitarra—solo decisiones que, en el momento, parecen imposibles. Y a los 18 años, me encontré en una de esas situaciones. Como Johnson, me sentía perdido y confundido, con solo unas horas para decidir qué haría por el resto de mi vida: la Marina de México, una carrera en arquitectura o en ingeniería informática.
En el blues, siempre hay una tensión—entre la vida que quieres y la vida con la que te quedas, entre la libertad y la responsabilidad. Las letras de Robert Johnson, Muddy Waters y Howlin’ Wolf están llenas de esa lucha. Y a los 18 años, eso era exactamente lo que sentía.
No había tiempo que perder; tenía que decidir entre mis opciones, o alguien lo haría por mí. Con la Marina seguiría los pasos de mi papá pero viviría una vida ruda. La arquitectura significaba que podía ser creativo y trabajar con personas afines a mí, pero también podía significar una lucha económica. La informática prometía estabilidad y productividad, pero no era algo a lo que quisiera dedicar mi vida. Me sentía como si estuviera protagonizando mi propia canción de blues—atrapado entre dos opciones que no parecían perfectas. Y, como diría B.B. King, “Nobody Loves Me But My Mother.” Y hasta ella empezaba a verse impaciente. Al final, ella fue quien me impulsó a elegir la carrera que definiría quién era: un artista y un creador.
El Blues de la Desilusión Profesional
Fui bastante exitoso en la escuela de arquitectura, terminando como el mejor estudiante de mi generación. Soñaba con diseñar rascacielos impresionantes, hoteles y museos en todo el mundo. En su lugar, terminé optimizando distribuciones de baños para mis tías, diagnosticando filtraciones de techos y convirtiéndome, sin querer, en un experto en elegir el tono de beige perfecto para familiares y amigos.
Buscando un ingreso estable, acepté un trabajo en Banamex, el banco más grande de México, organizando oficinas con cubículos… y rápidamente caí en una depresión. Me encontraba sentado en una oficina gris, trabajando junto a arquitectos frustrados, ganando poco dinero y sintiéndome como en “Me and the Devil Blues”, una canción sobre malas decisiones.
Las Encrucijadas Nunca Desaparecen
Ya sea real o mito, la historia de Johnson es la metáfora perfecta para las decisiones que todos debemos tomar. Las encrucijadas son inevitables, y nuestro camino no siempre es el que imaginamos. Me encontré en otra, no entre arquitectura e informática, sino entre quedarme atrapado o arriesgarme. Así que hice lo que haría cualquier arquitecto racional: me inscribí en una maestría en informática. ¿Por qué no?
Si hay algo que he aprendido, es que incluso las decisiones que en su momento parecen de vida o muerte rara vez lo son. La vida tiene una forma de ofrecernos nuevas encrucijadas cuando menos lo esperamos.
Tal vez ya enfrentaste tu momento de encrucijada, o quizás aún está por venir. Pero si la historia de Robert Johnson—real o mito—nos enseña algo, es que la transformación siempre es posible. El pasó de ser un músico desconocido a convertirse en una leyenda con solo seis cuerdas y una determinación implacable.
Quizás no necesites vender tu alma para encontrar tu camino, pero puede que sí necesites dar un salto de fe. Así que, sea cual sea la encrucijada en la que te encuentres, recuerda: siempre puedes tomar tu guitarra y empezar de nuevo. 🎸
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